Grundopfattelsen er, at ulykker er resultatet af en serie af begivenheder eller omstændigheder, som kan identificeres og karateriseres som årsager til en ulykke. Ulykker kan forklares og forebygges ved at eliminere årsagerne.
Der findes forskellige metoder til at udføre lineære analyser, hvor der f.eks. anvendes fault tree, kerneårsagsanalyser (root cause analysis), Five Why-analyser el. lign. Fælles for metoderne er, at de giver mulighed for at afdække begivenheder i en retrospektiv, sekventiel orden, hvor årsager til ulykken træder frem ved subjektive vurderinger af forløbet. Derfor kræver disse metoder ofte et indgående kendskab til det miljø, som den givne ulykken skete i.
Linære analysemetoder kan anvendes til at danne et kronologisk overblik over ulykkesforløbet, men kan også bruges til at give et hurtigt overblik over, hvordan forskellige faktorer havde indflydelse på den givne ulykke.
Denne form for analyse kan dog kun bruges til at analysere simple liniære ulykkesforløb, f.eks. maskinhavarier eller almindeligt forekommende arbejdsulykker, hvor f.eks. personer er klemt i døre, faldet på en trappe eller lignende. Udgangspunktet for analysen er, at der kan konstateres simple årsag-virkningsforhold, som er tidsmæssigt og stedligt tæt knyttet til ulykken.